El español en el siglo XVI: esplendor literario, evangelización y choque de lenguas
La conquista y colonización de América se produjo justo en el momento álgido de la lengua española. Para Antonio de Nebrija, el castellano había alcanzado tal esplendor que ya podíamos llamarlo “español” con plena conciencia de su fuerza. Ese mismo idioma, pletórico de vitalidad literaria, fue la herramienta con la que se difundió la fe y se inició el primer gran encuentro de culturas lingüísticas en el Nuevo Mundo.
1. Un Siglo de Oro lingüístico
Entre mediados del XVI y comienzos del XVII, la prosa castellana vivió su cima de belleza y originalidad. Como recuerda Ramón Menéndez Pidal:
«El último tercio del siglo XVI… señala el punto más alto de gloria a que llegó nunca la prosa castellana, tanto en hermosura como en difusión por todo el mundo civilizado».
Basta imaginar, en un extremo, el lenguaje místico de Fray Luis de Granada y, en el contrario, la sátira descarnada de la picaresca. Sin olvidar que la lengua se adaptó con igual maestría a tratados científicos, crónicas de Indias y comedias de corte.
2. Isabel la Católica y la evangelización
La lengua y la fe marcharon siempre de la mano en la empresa americana:
- Mandato regio: en su testamento, Isabel I instó a “inducir y traer… a nuestra Santa Fe Católica” a los pueblos de las Indias.
- Misión apostólica: frailes y clérigos, conscientes de su doble misión, comenzaron luchas tan arduas por el alma indígena como por el dominio de idiomas desconocidos.
3. Voces de los misioneros: entre la adaptación y la imposición
Como describe Fernando de Armas Medina, el misionero enfrentó dos pulsiones simultáneas:
- Incorporar el sustrato indígena, respetando costumbres y terminología, para acercar el mensaje cristiano.
- Castellanizar al converso, transmitiendo no solo la fe, sino también la mentalidad y el modo de vida europeos.
Con el tiempo, la experiencia impuso un camino intermedio, donde los doctrineros aprendieron gramáticas y vocabularios indígenas, equilibrando ambas estrategias.
Aprender náhuatl, quechua o taíno era tan complejo como urgente.
4. El dilema de las lenguas nativas
- Sin gramáticas ni diccionarios, el riesgo de traducir mal conceptos centrales (y caer en la herejía) obligó a la prudencia.
- La urgencia evangelizadora y el deseo de garantizar un contacto directo animaron a muchos religiosos a dominar esas lenguas en cuanto pudieron.
Así, la Corona pasó de ver la lengua indígena como un obstáculo a reconocer que sin ella la misión sería ineficaz.
5. Un legado vivo
Gracias a esa política “no diseñada” pero real de bilingüismo misionero:
- Muchas lenguas indígenas se preservaron —contribuyendo a la riqueza cultural de América— en lugar de desaparecer como en otros imperios.
- Hoy, tanto el español americano como las lenguas originarias conviven, a veces tensas, a veces en sinergia, formando un mosaico lingüístico único.
Tu turno
¿Qué ejemplos conoces de contactos lingüísticos similares en otras conquistas? ¿Cómo crees que esas decisiones del siglo XVI repercuten en el español y las lenguas indígenas de hoy? ¡Déjalo en los comentarios y sigamos explorando juntos este fascinante encuentro de voces!
