Gonzalo Fernández de Oviedo: la mirada del cronista naturalista
Hoy te traigo ae uno de los cronistas más eruditos, prolíficos y ambiciosos del siglo XVI. Un hombre que quiso escribirlo todo: lo que vio, lo que oyó, lo que le contaron… y lo que pensaba de ello. Su nombre es Gonzalo Fernández de Oviedo, y su obra principal: el Sumario de la natural historia de las Indias.
Este cronista fue pionero en muchos aspectos: en el uso del castellano para describir la flora y fauna del Nuevo Mundo, en la elaboración de un relato “enciclopédico” sobre América… y en su defensa de la visión imperial frente a otras voces críticas. Vamos a conocer a este personaje fascinante.
1. ¿Quién fue Fernández de Oviedo?
Gonzalo Fernández de Oviedo nació en Madrid en 1478 y murió en Valladolid en 1557. Fue un hombre renacentista en el sentido pleno: escritor, cronista, administrador, soldado, viajero, testigo y lector voraz.
Participó desde muy joven en la corte de los Reyes Católicos, y luego en las expediciones a América. Estuvo en la isla Española (actual Santo Domingo), donde fue veedor (es decir, inspector real), y desempeñó cargos en la administración virreinal.
Allí vivió casi treinta años, y desde allí escribió una de las obras más ambiciosas del siglo XVI: la Historia general y natural de las Indias, de la que el Sumario es una especie de “extracto”.
2. ¿Qué es el Sumario de la natural historia?
El Sumario de la natural historia de las Indias se publicó en Toledo en 1526, con ilustraciones incluidas. Fue el primer libro impreso que describía, en castellano, la realidad americana natural y humana: animales, plantas, pueblos indígenas, costumbres, utensilios, alimentos, estructuras políticas…
El título completo nos da una idea de su alcance:
“Sumario de la natural historia de las Indias, con algunas cosas tocantes a la navegación y al arte de marear.”
Es decir: un compendio para lectores curiosos, estudiosos y oficiales de la Corona.
Fue la primera obra que intentó sistematizar el conocimiento sobre América, usando el castellano y no el latín. Y eso la convierte en un hito lingüístico y científico.
3. Un cronista de lo visible… y de lo ideológico
Oviedo pretendía ofrecer un testimonio riguroso, casi científico. Pero su mirada no era neutral. Al contrario: era profundamente eurocentrista y colonial.
Describía con minuciosidad animales como el manatí, el armadillo o la iguana; plantas como el maíz, la piña, el tabaco… Pero también valoraba a los pueblos indígenas desde una óptica de superioridad.
En su visión, los indígenas eran infieles, bárbaros, incultos, aunque también reconocía en ocasiones su organización social.
Y defendía con firmeza la empresa imperial española. En una época en que se alzaban voces críticas —como la de fray Bartolomé de las Casas—, Oviedo fue un cronista al servicio del poder.
4. Un estilo descriptivo y técnico
La prosa de Oviedo es densa, detallada, a veces repetitiva, pero siempre rica en vocabulario. Introduce numerosos neologismos, descripciones técnicas, observaciones empíricas.
Muchos términos americanos aparecen por primera vez en su obra: batata, caimán, canoa, hamaca, tabaco, barbacoa…
Por eso, su Sumario no solo es importante desde el punto de vista histórico, sino también lexicológico y filológico.
Su estilo está entre el tratado científico y la crónica narrativa. A veces incluye anécdotas personales; otras veces copia directamente de autores clásicos, a los que intenta adaptar a lo nuevo que ve.
5. Recepción e influencia
El Sumario tuvo una amplia difusión en Europa. Fue traducido al italiano y al latín, y fue fuente para otros cronistas posteriores, como Cieza de León y fray Pedro Simón.
Sin embargo, su obra completa, la Historia general y natural de las Indias, no se publicó íntegramente hasta el siglo XIX, debido a su gran volumen y a ciertas reticencias por su contenido.
Hoy, Oviedo es reconocido como uno de los fundadores de la etnografía y la historia natural americanas, aunque su postura ideológica lo aleja de una mirada humanista.
6. ¿Dónde leerlo hoy?
Puedes leer el Sumario de la natural historia en varias ediciones:
- Fernández de Oviedo, Gonzalo. Sumario de la natural historia de las Indias. Ed. José Amador de los Ríos. Madrid: Ediciones Atlas, 1950.
- Versión digital facsimilar en la Biblioteca Digital Hispánica, con las ilustraciones originales.
- También puedes consultar fragmentos comentados en el Corpus Diacrónico del Español (CORDE) y en estudios de historia de la lengua.
Hemos visto cómo se construyó la primera mirada sistemática sobre el Nuevo Mundo, a medio camino entre la ciencia, la ideología y el asombro.
